老有所為-恢復基督教的衰老觀的個人和文化意義
詹妮弗·派特森（Jennifer Patterson）（https://wng.org/authors/jennifer-marshall-patterson）
2024年1月9日
Adamkaz/E + via Getty Images
美國人對衰老的看法是矛盾的。一方面，人們渴望長壽。全球各地被稱為「藍區」（https://www.bluezones.com/）的「老年友好」（https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7844621/）地區吸引了許多人的想像力，在那裡活到100歲並不罕見。另一方面，人們也對青春活力情有獨鍾。有關抗衰老產品和計畫的資訊每天都在轟炸我們。億萬富翁布萊恩·詹森（Bryan Johnson）每年200萬美元的逆轉衰老實驗（https://www.bryanjohnson.com/）只是迄今為止最極端的此類冒險。普通人可能會避開這種古怪的計劃，但我們仍然有自己的應對機制。通常情況下，應對機制包括盡可能長時間地忽略生命不可抗拒的極限，以避免恐懼和絕望。
基督教對衰老是否有建設性的看法？是否有可能有目的地導航，而不只是焦慮地飄向迫在眉睫的生命終結的現實？答案是肯定的，我們每個人都還年輕，都可以用聖經的觀點來看待衰老。我們對衰老的看法將決定我們自己的人生道路、我們與長輩的關係，以及我們對有關人類生命價值的公共政策問題的看法。
希伯來書中提到的「安息日的休息」（希伯來書4：9）超越了每週敬畏工作的概念。這種安息日的休息是我們所有生活的目標，無論是周日的敬拜還是平日的工作，也是我們所有努力的成就。它是與神共融、相交的永生。早期教父奥古斯丁認為，變老是為永恆的安息日做準備。最近，神學家里德努爾（Autumn Alcott Ridenour）在她的《安息日的休息作為使命：走向死亡的衰老》（Sabbath Rest as Vocation: Aging Toward Death）一書中闡述了這一觀點，以應對我們的當代環境。
里德努爾認為，衰老是一種使命。她邀請我們將這一使命或呼召視為安息日的休息的準備，安息日的休息是在基督裡的人的終極呼召。與我們一生中的所有呼召一樣，變老給我們帶來了行動的機會，也給我們帶來了必須接受的現實。里德努爾說，換句話說，衰老要求我們在主動和被動的美德方面都有所成長。老年人擁有年輕人缺乏的智慧寶庫，以及中年人尚未獲得的對人生篇章的洞察力。同樣，年齡帶來的變化也需要他人的陪伴。無論年輕還是年老，我們都需要彼此陪伴，走過人生的這些階段。
我們每個人還必須學會數算自己的日子。衰老和死亡的限制讓我們認識到，相對於超越的神而言，我們的身份是有限的。這種觀點我們不能學得太早。接受有限讓我們依賴神。承認有限會讓我們以不同的方式珍惜眼前的日子。里德努爾指出，它鼓勵我們從永恆的角度出發，對人和計劃進行優先排序和承諾。
我們的肉體不可避免地會經歷虛弱期。這使得人類在不同的階段-總在生命的開始，常在生命的結束，有時也在兩者之間-都很脆弱。
我們是「為超越而生的有時間限制的生物」，里德努爾如是說。有鑑於此，我們可以「將衰老和死亡的經歷視為在神和彼此面前相互依存、給予、接受和使命的經歷」。
這種相互依存至關重要，因為我們的肉體不可避免地會經歷衰弱期。這使得人類在不同的階段-總在生命的開始，常在生命的結束，有時也在兩者之間-都很脆弱。聖母大學法學教授卡特·斯尼德（O. Carter Snead）在他的著作《做人的意義》（What It Means to Be Human）（https://www.hup.harvard.edu/books/9780674987722）中對這些現實進行了反思。斯尼德強調，我們需要建立在「不計算的付出和優雅的接受」基礎上的關係，以支撐我們在脆弱的季節和堅強的季節之間的生活。
在整個生命週期中相互依賴是不可避免的現實。斯尼德說，但在當今的生命倫理學中，這一現實卻被不幸地忽略了。相反，當前公共政策的主流觀點強調自主和個人主義，往往忽視了我們的脆弱性和對他人的需求。這種主流觀點體現在生命之初的墮胎和生命之末的協助自殺上。
改變法律和改變文化是相輔相成的。斯尼德說，要想在文化和法律中從始至終尊重生命，就需要培養以施予時的恩典和接受時的感激為特徵的人際關係。在我們交替依靠和相互支持的過程中，這些關係會在我們身上塑造出同情和關愛的主動美德，以及謙遜和耐心的被動美德。
我們生活在不可避免的局限之中，卻又渴望得到更多。從基督教的角度來看，接受我們人類、肉身存在的既定事實，可以讓我們充分利用現在地球上的時間，同時將目光投向超越。這與當今對待衰老的主流態度大相徑庭。這是我們必須學會的一種觀點，甚至從我們最初的日子就必須學會。
詹妮弗·派特森（Jennifer Patterson）（https://wng.org/authors/jennifer-marshall-patterson）是改革宗神學院（Reformed Theological Seminary）（華盛頓特區）神學與公共生活研究所（Institute of Theology and Public Life）所長，也是倫理與公共政策中心（Ethics and Public Policy Center）的高級研究員。